用虛構逼近真實：顯微鏡下的大運河
運河是徐則臣二十年來的寫作不可或缺的背景。隨著對運河的興趣愈發濃厚，凡涉及運河的影像、文字、研究乃至道聽途說，徐則臣都要認真收集。“你對運河了解得越多，你會發現你對它了解得越少，因為你不斷地深入細節。”從早年描寫運河周邊的《花街》《石碼頭》到新作《北上》，徐則臣將運河從小說的背景推向了小說主角。
2014年，徐則臣決定開始創作《北上》。他發現，“當真正要寫的時候，我的運河只是望遠鏡中的運河，這遠遠不夠，還需要放大鏡、顯微鏡，每一個細節都要交代清楚。”在寫作的四年里，徐則臣從南到北走遍了大運河流經的4個省，兩個直轄市，18個地級市，五大水系。有實證主義傾向的他表示，“我去過一個地方以后，寫起來比較踏實。”
為了確保歷史的真實性，徐則臣翻閱了60余本相關的專業書籍。他根據各個國家士兵的日記、郵件、回憶錄等等，像建筑師一樣畫圖來構思小說的結構。“我要確保我寫到的每一個地方，我不敢說完全是事實，至少在我的閱讀視野里，應該無限逼近那個事實。”
小說中牽涉了大量關于運河和歷史的專業知識。黃昱寧說，“這些陌生的知識急速爆炸在一個文本中，很容易被貼上知識寫作的標簽。”如何使小說有足夠的信息量而又不會讓故事超載？
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